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第541話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1121話
もし弥生がまだ独身だったら、「うちに泊まっていきなよ」と言われた瞬間、由奈は何のためらいもなく「行く！」と即答していただろう。でも、今の弥生は既婚者で、もう一人暮らしではない。夫がいる家に気軽に泊まりに行くなんて、少しでも常識や遠慮があれば、簡単に「うん」とは言えないことだ。だから由奈は思わず視線を瑛介の方へ向けた。その様子を見た弥生が首をかしげた。「なに？なんで彼の顔を見るの？」そう言いながら、自分もつられて瑛介のほうを見やった。「もしかして、あなた反対なの？」不意に振られた瑛介は、少し困ったように眉を下げた。「......いいよ。使用人に客室を準備させとく」由奈は思わず目を瞬いた。まさか彼があっさり承諾するとは思わなかった。一方、弥生は嬉しそうに彼女に抱きつき、「じゃあ今夜、一緒に寝よ！」と笑った。由奈は苦笑しながら頷くしかなかった。「......うん」車に乗ると、弥生が由奈の隣の後部座席に、瑛介は追い出されるようにして助手席へ。彼は一人、沈んだ表情でフロントガラスの向こうを見つめていた。その瞳の奥には、押し殺したような黒い感情がちらつく。でも、弥生にとって、由奈は唯一無二の親友。それを分かっているから、文句ひとつ言えなかった。その夜、由奈は弥生の家に泊まることになった。使用人が常に掃除している客間は綺麗で、寝具もすべて新しいものに替えられていた。由奈は長旅の疲れを癒すように熱いシャワーを浴びた。お風呂から出た時、思わず固まった。自分のベッドの上に、すでに誰かが寝転んでいたのだ。「......弥生？」弥生はすでにパジャマ姿で、枕元から顔をのぞかせた。「お風呂上がった？こっち来て、一緒に寝よ」「......え？」てっきり「一緒に寝よう」は社交辞令だと思っていた。それに、さすがに瑛介が止めるだろうと思っていたのに。まさか、本当に来るとは。「どうしたの？」じっと立ち尽くす由奈に、弥生が首をかしげた。「ううん、なんでもない」少し戸惑いながらも、由奈はベッドに近づいた。彼女自身も、こんなふうに親友と寝るのは何年ぶりだろうと、心のどこかで少し嬉しさすら感じていた。ただ一つ、気になったことを口にした。「ねえ、あなたがここに来てくれ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1120話
由奈もすぐに彼女を抱きしめた。二人が再会するのは久しぶりで、言いたいことが山ほどあった。でも、今は何も言わずにただ抱き合うだけで十分だった。空港を行き交う人々の視線が自然と彼らに集まる。そんななか、瑛介が腕を組んで小さく息を吐いた。「......もう、抱きしめるのはそのくらいでいいか？もう夜中だぞ」思わず呆れたように彼を見た。この男は相変わらずだと心の中でぼやきつつ、弥生の背中からそっと手を離した。しかし弥生はにこにこと笑いながら、今度は由奈の腕を取ってぴたりとくっつく。「気にしなくていいの。ただのヤキモチだから」「了解」由奈も苦笑交じりにうなずいた。弥生がふと思い出したように尋ねた。「機内食、美味しくなかったんでしょ？お腹空いてるでしょ？一緒に何か食べに行こうよ」「いいって、いいって！」由奈は慌てて手を振った。「もう遅いよ。迎えに来てもらっただけで十分。ホテルに着いたらカップ麺でも買って食べるから」その言葉に、弥生の眉がぴくりと動いた。「カップ麺？」「うん」「なにそれ、栄養ないじゃない。なんでそんなもの食べるの？」「たまにはいいでしょ？一回くらい」弥生は腕を組み、眉間にしわを寄せた。自分なら平気でカップ麺を食べるくせに、親友が食べるとなると無性に許せないと気づいて、自分でも苦笑してしまった。「ダメ。さっさと車に乗って。どうせなら一緒に何か食べよう」由奈がどれだけ遠慮しても、結局は弥生に押し切られ、三人で食べに行くことになった。店も閉まっている時間帯だったので、開いていたのは居酒屋くらいだった。瑛介はあまり食欲はなかったが、弥生も食べたいので仕方なくラーメンを頼んだ。湯気の立つ香ばしい匂いが、冬の夜気の中で心地よく漂った。由奈はスープをひと口飲み、餃子を二つ頬張ると、ようやく胃の底から温かさが広がっていくのを感じた。顔色の悪かった彼女を気遣い、弥生はずっとそばで世話を焼いた。それを見つめる瑛介の目は、どこか複雑だった。相手は女性で、ただの親友だと分かっていても、その光景にほんの少し、胸の奥がざらつく。やきもちというやつだ。そんな空気を察した由奈は、「せっかく夜中に出てきてもらっちゃって悪いし、もう戻ろうか」と言い出した。だが、弥生は
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1119話
その言葉を聞いた瞬間、由奈はその場で固まった。まさか弥生が、こんな真夜中に自分へ電話をかけてくるなんて。しかも「空港の出口で待ってる」と言ったなんて。驚きで口が開いたまま、数秒は声も出なかった。ようやく息を吸い込んで言葉を絞り出した。「ちょっと......こんな時間に寝ないでどうしたの？明日会おうって言ったじゃない」スマホの向こうから聞こえる弥生の声は、笑いを含んでやわらかい。「帰ってくるのに、迎えに行かないわけないでしょ？」その明るく温かな声に、由奈の胸の奥がじんわりと熱くなった。目の奥に、かすかに涙がにじんだ。「......もう、しょうがないな。すぐ行くね」「うん、待ってるよ」電話を切ると、沙依がすぐに尋ねてきた。「友達が迎えに来てくれたのですか？」由奈はうなずき、少し照れくさそうに笑った。「うん。この子、ほんとに......止めたのに来ちゃった。真夜中まで起きてるなんて、まったく」沙依は目を輝かせて言った。「羨ましいですね！」その無邪気な言葉に、由奈も思わず笑みを返した。「ありがとう。早く帰って、家族を待たせないでね」「うん、また連絡しようね」「うん」二人は別れの挨拶を交わし、由奈は一度大きく深呼吸をしてから荷物受け取り場へ向かった。今回は仕事を辞めての帰国だったため、荷物が多い。ベルトコンベアの前で長く待つことになり、そのあいだに弥生へメッセージを送り、「まだ荷物待ちなの」と知らせた。すぐに返信が来た。「ゆっくりでいいよ、待ってるから」その一文に、胸がまた少し温かくなった。「一人で来たの？」 「ううん」その返事を見て、由奈はほっと息をついた。誰か一緒にいるなら安心だ。そんなとき、不意にメッセージの通知音が鳴った。「もう着いた？」差出人の名前を見た瞬間、由奈は目を瞬かせた。信じられない。送り主は浩史だった。思わず画面を閉じて、もう一度開いてみた。何度確認しても、浩史からだった。驚きはしたものの、すぐに冷静になった。長年、彼のもとで働いてきたのだ。帰国を気にかける一言くらいのはただの社交辞令だろう。そう思い直して、由奈は定型文のような返事を送った。「無事に着きました、気にかけてくださってありがとうござ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1118話
「うん」弥生の言葉に由奈は微笑み、ふと思い出したように付け加えた。「でもね、今日は無理だよ。着くのは夜だから」由奈も最初から、今日中に弥生と会うのは無理だと分かっていた。到着は深夜。空港近くのホテルに一泊して、翌朝きちんと身支度を整えてから、弥生や家族に顔を見せるつもりだった。「夜？」弥生はフライト番号を聞き出すと、スマホで確認してみた。「じゃあ、夜に迎えに行こうか？」「ダメダメ」由奈はすぐに首を横に振った。「私が着くのは真夜中だよ。ゆっくり休んで。明日会えばいいじゃない」彼女の焦るような口ぶりに、弥生は唇を噛んで笑った。「わかった。じゃあ明日ね」「うん、もうすぐ搭乗だから。また明日電話するね」「気をつけて。無事に帰ってきて」電話が切れると同時に、由奈はスマホをバッグにしまった。隣の沙依が首を傾げて話しかけてきた。「お友達ですか？」由奈は少し考えてから、柔らかく答えた。「うん。昔からの親友」「学生のころからですか？」「そう」沙依は羨ましそうに目を細めた。「いいですね。私なんて、学生時代の友達とはもう全然話していませんね」由奈は小さく笑った。「みんなそうだよ。社会人になったら、忙しくなるし。連絡取らなくなる人の方が多い。それでも、ずっと繋がってるのは彼女くらい」たしかに、時間が経つほど、学生時代の友人関係は薄れていく。年賀状一枚や短いメッセージを交わすだけでも、それはもう「奇跡」に近いことだ。二人は他愛もない話を続け、やがて搭乗時間になった。席は別々、降りたあと向かう先も違う。由奈は空港近くのホテルに泊まり、沙依は家族の車で帰る予定だった。だから、飛行機を降りたら「またね」と手を振って別れることにした。だがその長旅は、由奈にとって想像以上にきつかった。乗り継ぎの待ち時間が長く、機内食も口に合わなかった。到着したときには、顔色も少し悪かった。ゲートを出ると、沙依が心配そうに待っていた。「顔色、悪いですが、大丈夫です？」「ううん。ただ疲れただけ」「一緒に帰りましょうか？」由奈はすぐに首を横に振った。まだ親しくもない相手に迷惑をかけるのは苦手だった。「いいよ。ホテルはすぐ近くだし、タクシー呼ぶから。わざわざ送って
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1117話
弥生はスマホを手に、あわてて部屋を飛び出した。その勢いで、熱を帯びた空気の中、不意に突き放された瑛介はバランスを崩し、よろめきながらその場に立ち尽くした。しばらくのあいだ、彼は何も言えずに深呼吸を繰り返した。胸の奥にくすぶっていた熱と、今にも弾けそうだった衝動がようやく少しずつ鎮まっていく。やがて、弥生が去っていった方向を見つめ、瑛介は長く息を吐いた。まったく、容赦がない。もう少し手加減してくれてもいいのに。心の中では少しばかりの不満が渦巻いたが、彼女を責める気持ちにはならない。代わりに、彼はその怒りの矛先を、電話をかけてきた相手に向けた。いったいどこの馬鹿がこんなタイミングで電話をかけてきたんだ。弥生は寝室に入り、電話に応答した。年末が近いせいか、その声を聞いた瞬間、弥生の顔には嬉しそうな笑みが広がった。「由奈！」記憶を失ってからしばらく経つが、このところ二人は頻繁に連絡を取り合っており、まるで昔のように親しくなっていた。かつての親友同士たとえ記憶を失っても、心は自然と惹かれ合うものだ。そのなかで弥生はもう一人の友人千恵の存在も知った。千恵は海外で知り合った仲間で、由奈とは学生時代からの長い付き合いらしい。完璧な人間ではない弥生は、やはり心の奥では由奈の方に強く惹かれていた。そして由奈もまた、少しばかりの嫉妬を見せることがあった。「私こそ、あなたの一番の親友なんだからね。ほかの子のことばっかり話して、私を忘れたりしたら許さないから」「忘れるわけないでしょ。だって、記憶を失っても、結局あなたのことだけは思い出したんだから」「思い出してないくせに。私が電話しなかったら、あんた私のこと完全に忘れてたでしょ」「えへへ、まあ......でも今は覚えてるじゃない」「はいはい。どうせ昔のこと言っても無駄ね。今のあんたには通じないし」軽口を叩き合いながら、二人はいつも他愛もない話へと戻っていく。この頃、弥生はそんな由奈とのおしゃべりが何よりの楽しみになっていた。仕事のこと、日々の出来事、食べたものどんな小さなことでも話してしまう。今日の電話も彼女の中でひときわ嬉しいものだった。弥生は声を弾ませながら尋ねた。「ねえ、もうすぐ年末だけど......帰ってくるの？」電話の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1116話
最近、瑛介はほとんど一日二十四時間、弥生と一緒に過ごしていた。弥生のほうは、特に邪魔になるとも思っていなかった。彼が退屈せずにいられるのなら、それでいい。どうせ怪我が完全に治ったら、自然と仕事に戻るだろうし、そのときには自分も少しは息がつける。弥生はそんなふうに考えていた。ところが、彼女の予想は見事に外れた。日が経つにつれ、瑛介はますます彼女から離れようとせず、まるで吸い付くようにそばにいた。やがて会社の社員たちも、彼の姿を見ることに慣れてしまい、初めて現れたときのような興奮やざわめきはなくなっていった。それどころか、瑛介の弥生への態度を目にして、「この会社の立ち上げ期に入社できて本当によかった」と密かに胸をなでおろす者も多かった。もし今からこの会社に入りたくても、そう簡単にはいかないと皆がそう感じていた。瑛介は毎日のように弥生を送り迎えし、ともに会社へ行った。とはいえ、二人がオフィスにいる時間はそう長くない。ある日は午前だけ、ある日は午後だけ、数時間で帰る日もある。だが社員たちに不満はなかった。何といっても二人は給料を払う側なのだから。そんな日々がゆっくりと流れ、季節はいつの間にか冬へ。街の空気は冷え込み、気づけばもう年の瀬だった。若い社員たちは次々と故郷へ帰り、にぎやかだった街は少しずつ静まり返っていった。弥生の会社も同じだった。社員のほとんどが帰省し、オフィスはがらんとしていた。本当は弥生が年末年始の雰囲気を少しでも出そうと準備していたのだ。人がいなくなってしまったので、結局その計画はやめた。その代わり、自分の家に飾る絵を持ち帰り、瑛介に手伝わせた。普段は何もかも人任せで、自分でやらない瑛介が、弥生の指示で脚立を上り下りしながら絵を飾った。彼の怪我は、もうすっかり完治していた。再診のとき、医師が回復が早いと感心するほどだった。弥生はそれを聞いて嬉しかった。帰り道、少し誇らしげに瑛介に言った。「やっぱり私が静養を命じたのは正解でしょ？そうじゃなきゃ、こんなに早く治らなかったんだから」「うん」瑛介は片手を彼女の腰にまわし、低い声で言った。「僕の回復がこれだけ順調だと、嬉しいか？」「もちろん！」弥生は即座にうなずいた。彼はあのとき命懸け
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